Keskeinen ero: Kansalaisvapaudet ovat suojaa hallituksen toimia vastaan. Kansalaisoikeudet ovat kaikkien kansalaisten yhtäläiset oikeudet, joita hallitus suojelee.
Ilmaus "kansalaisoikeudet" tulee latinasta "ius civis", joka tarkoittaa "kansalaisten oikeuksia". Ne ovat perusoikeuksia, jotka muodostavat vapaan ja tasavertaisen kansalaisuuden. Niihin kuuluvat henkilökohtaiset, poliittiset ja taloudelliset oikeudet, joita jokaisella valtion kansalaisella on oltava. Monissa maissa kansalaiset saavat enemmän suojaa oikeuksien rikkomisesta kuin kansalaisilta. Kansalaisoikeuksia pidetään kuitenkin yleismaailmallisina oikeuksina, joita sovelletaan kaikkiin henkilöihin.
Kansalaisoikeudet ovat ihmisoikeuksia, jotka ovat jokaisen kansalaisen syntymäoikeus ja jotka takaavat kansalaisten kyvyn osallistua täysimääräisesti valtion kansalais- ja poliittiseen elämään ilman syrjintää tai sortoa. Ne suojaavat yksityishenkilöiden vapautta epäoikeudenmukaiselle rikkomiselle näihin oikeuksiin hallituksissa, yksityisissä järjestöissä ja muissa yhteisöissä.
Kansalaisvapaudet puolestaan suojaavat hallitusten toimia. Nämä vapaudet suojelevat yhtä hallituksesta. He pyrkivät rajoittamaan hallitusta väärinkäytöstä. Nämä oikeudet myönnetään perustamisasiakirjalla, kuten oikeussopimuksella tai perustuslailla, ja ne voivat vaihdella maittain. Esimerkkejä kansalaisvapauksista ovat vapaus orjuudesta ja pakkotyöstä, vapaus kidutuksesta ja kuolemasta, oikeus vapauteen ja turvallisuuteen, omantunnonvapaus, uskonnonvapaus, sananvapaus, kokoontumis- ja yhdistymisvapaus, sananvapaus, oikeus yksityisyyteen, omistusoikeuteen, oikeuteen mennä naimisiin, oikeus puolustaa itseään, oikeus ruumiin koskemattomuuteen ja oikeus pitää aseita ja pitää niitä.