Keskeinen ero: Dekriminalisointi on prosessi, jossa ei enää harkita jotain rikollisuutta. Joidenkin rikosten purkaminen voi edellyttää rikosoikeudellisten seuraamusten vähentämistä eikä niiden poistamista kokonaan. Laillistaminen on toisaalta rikosoikeudellisten seuraamusten poistamisprosessi. Useimmissa tapauksissa tämä sisältää lähes kaikki seuraamukset.
Dekriminalisointi on sen määritelmän ytimenä prosessi, jossa ei enää harkita jotain rikollisuutta. Termin merkitys on kuitenkin varsin erilainen. Käytännössä dekriminalisointi viittaa rikosoikeudellisten seuraamusten vähentämiseen tiettyjen toimien osalta. Tämä voisi tarkoittaa lopettaa tekemättä jotain vankilasta rikoksesta ja sen sijaan tehdä siitä lopullisen rikoksen.
Useimmat ihmiset ajattelevat virheellisesti, että jommankumman decriminalizing tarkoittaa, että asia on nyt laillista. Tämä ei kuitenkaan ole oikein. Joidenkin rikosten purkaminen voi edellyttää rikosoikeudellisten seuraamusten vähentämistä eikä niiden poistamista kokonaan. Vaihtoehtoisesti, vaikka valtio voisi lopettaa sen pitämisen rikokseksi tai ainakin rangaista sitä raskaasti, liittovaltion tuomioistuin voi silti pitää sitä rikoksena.