Tärkein ero: DBMS-tiedostoa käytetään tiedostojen tallennukseen. DBMS: ssä voidaan luoda kahden tiedoston välisiä suhteita. Tiedot tallennetaan tasaisiksi tiedostoiksi metatiedoilla, kun taas RDBMS tallentaa tiedot taulukkomuodossa lisäolosuhteissa sellaisten tietojen suhteen, jotka vahvistavat taulukoiden välisiä suhteita. Toisin kuin RDBMS, DBMS ei tue asiakaspalvelinarkkitehtuuria. RDBMS asettaa eheysrajoituksia ja seuraa myös normalisointia, jota DBMS ei tue.
DBMS ja RDBMS ovat molemmat hallintajärjestelmiä, jotka viittaavat tietokannan hallintaan tarvittavien ohjelmien kokoelmaan. Tästä samankaltaisuudesta huolimatta niiden välillä esiintyy suuria eroja. DBMS tarkoittaa tietokannan hallintajärjestelmää, kun taas RDBMS tarkoittaa relaatiotietokannan hallintajärjestelmää; nämä ohjelmistot on luotu ylläpitämään ja hyödyntämään laajamittaista tiedonkeruuta tehokkaasti. Charles otti käyttöön tietokantojen hallintajärjestelmät vuonna 1960, kun taas tohtori EFCodd perusti relaatiotietokantajärjestelmät IBM: n San Jose Research Laboratorysta vuonna 1970.
DBMS hallinnoi suurta määrää strukturoituja tietoja kyselyn käsittelyn etujen kanssa, ohjaa tietojen saatavuutta, tietojen jakamista ja oikeaa hakua sekä tietojen muuttamista. RDBMS on DBMS, joka tallentaa tiedot taulukoihin; taulukko on kokoelma toisiinsa liittyviä tietueita ja koostuu sarakkeista ja riveistä. Jokaisessa näistä taulukoista on yksilöllinen tunniste tai "ensisijainen avain". RDBMS tallentaa myös tietojen välisen suhteen taulukoiden muodossa. DBMS: n hierarkkisessa mallissa data on järjestetty käänteiseksi puuksi; jossa jokaisella kokonaisuudella on vain yksi vanhempi solmu, mutta jossa on mahdollisuus useille lasten solmuille. DBMS-verkon verkkomallissa yksiköt on järjestetty kaavioon ja polut on määritelty pääsemiseksi yksiköihin. DBS: n relaatiomallissa tiedot on järjestetty kahdessa ulotteisessa taulukossa, joita kutsutaan suhteiksi, ja RDBMS perustuu tähän tiettyyn relaatiomalliin. DBMS voi olla RDBMS, jos se seuraa Dr.EFCodd: n määrittelemiä 13 kappaletta. Nämä säännöt kuvataan
Sääntö 1: Kaikki tiedot on esitettävä sarakkeen sijaintiarvoilla.
Sääntö 2: Jokaisen arvon on oltava saatavilla.
3 sääntö: Null-arvoja on käsiteltävä järjestelmällisesti.
4 sääntö: Aktiivisen online-luettelon on perustuttava relaatiomalliin.
Sääntö 5: vähintään yhden kielen läsnäolo kattavassa määrittelyssä, joka tukee datan määrittelyä, näkymien määrittelyä, tietojen käsittelyä, tietoturva- ja eheysrajoituksia, valtuutus- ja tapahtumarajoja.
Sääntö 6: Järjestelmän on voitava päivittää teoreettisesti päivitettäviä näkymiä.
Sääntö 7: Järjestelmän on tuettava korkean tason lisäystä, päivitystä ja poistamista.
8 sääntö: Järjestelmällä on oltava fyysinen tietojen riippumattomuus.
Sääntö 9: Järjestelmällä on oltava looginen tietojen riippumattomuus.
Sääntö 10: Rehellisyysrajoitukset on määritettävä erillään sovellusohjelmista.
Sääntö 11: Tietokannan osien jakaminen eri paikkoihin on jätettävä näkymättömäksi käyttäjille.
Sääntö 12: Alhaisen tason kieltä ei saa käyttää sellaisten eheyssääntöjen ja rajoitusten kumoamiseen tai ohittamiseen, jotka ilmaistaan korkeammalla relaatiokielellä.
DBMS: ää voidaan käyttää yksinkertaisissa sovelluksissa, kun taas sen seuraavan sukupolven suunnittelua eli RDBMS: ää voidaan käyttää monimutkaisissa liiketoimintasovelluksissa. IBM: n tietohallintajärjestelmä (IMS) on esimerkki DBMS: stä ja Microsoft SQL Server on esimerkki RDBMS: stä.