Keskeinen ero: Asiakas on tietokoneohjelma, joka lähettää pyynnön toiselle ohjelmalle toimiensa suorittamiseksi. Palvelin on vastaanotto- ja vastausohjelma, joka käsittelee asiakasohjelman pyynnöt ja mahdollistaa asiakkaan toimien suorittamisen.

Palvelin toimii järjestelmänä, joka toimii tietokoneverkossa ja reagoi toisesta ohjelmasta lähetettäviin pyyntöihin ja tarjoaa siten verkkopalvelun. Useimmiten palvelimet toimivat ja toimivat tietyllä omistetulla tietokoneella, jota kutsutaan siten palvelimeksi sen käsittelemän verkon suhteen. Yksi keskuspalvelin voi hallita ja käyttää useita asiakkaita kerrallaan. Palvelin on olennaisesti osa verkkojärjestelmää, joka tunnetaan asiakas-palvelinarkkitehtuurina. Tässä mallissa asiakas palvelee initiaattorin roolia, kun palvelin palvelee tehokkaasti asiakkaan lähettämiä pyyntöjä. Verkossa olevat tietokoneet pystyvät myös palvelimiin. Jälleen tietokone voi myös suorittaa useita palvelimia ja muodostaa yhteyden vaadittuun. Palvelin on tyypillisesti liitäntäkuulija, joka voi palvella useita käyttäjiä kerrallaan. Tämä asiakas-palvelin -arkkitehtuuri toimii palvelemaan julkisia käyttäjiä internetin tai yksityisten käyttäjien kautta, jotka on omistettu tietylle organisaatiolle tai verkolle. Useiden verkkojen yhteiset käyttöpalvelimet ovat verkkopalvelin, tiedostopalvelin, sähköpostipalvelin, tietokantapalvelin ja muun palvelimen alue. Paljon tietotekniikkaoperaatioita käydään läpi palvelimen käytössä. Palvelin toimii tietojen keskusohjaimena, josta koordinaattoriverkon koneet tai työasemat käyttävät tietoja ja tällaista palvelinta kutsutaan siten sovelluspalvelimeksi. Tämä palvelee tehokkaasti tietojen tehostamista. Samalla tavalla Internet on palvelinpino, jossa yksi verkkosivun pyyntö käsitellään protokollakanavan kautta, jonka monet palvelimet täyttävät. Tähän voi liittyä modeemi, reitittimet, verkkotunnuspalvelin ja useat muut palvelimet käsittelemään yksittäisen verkkosivupyynnön. Vaikka mikä tahansa tietokone pystyy suorittamaan verkkopalvelimen roolin, se ei välttämättä tarjoa omaa palvelinta tehokkaasti. Erikoispalvelin on suunniteltu korkealuokkaisen varustetun prototyypin jälkeen, joka pystyy tarjoamaan erinomaisen korkean suorituskyvyn. Nämä omistetut palvelimet ovat käytössä massamuistikapasiteetilla, korkean suorituskyvyn mahdollistavalla RAM-muistilla ja nopealla CPU: lla, vikatoleranssilla ja muilla erityisillä ominaisuuksilla. Asiakas on myös tietokoneohjelma, joka lähettää pyyntöjä sen resurssipäähän, joka on palvelin, ja hyväksyy käsitellyn pyynnön toimintojensa suorittamiseksi. Asiakasohjelma ja palvelinohjelma voivat kuitenkin toimia tehokkaasti samassa tietokoneessa ja tällaisissa tapauksissa asiakas muodostaa yhteyden palvelimeen prosessin välisen viestinnän kautta. Asiakkaat ovat sellaisten yhteyksien aloitteentekijöitä, joissa palvelimet odottavat potentiaalisten asiakkaiden liittymistä. Aikaisemmin termi merkittiin laitteisiin, jotka toimivat mykkäinä terminaaleina ja riippuvat verkon kautta yhdistetyistä etätietokoneista ohjelmiensa suorittamiseksi. Asiakaslaitteet voidaan luokitella rasvan asiakkaiksi, ohuiksi asiakkaiksi ja hybridiasiakkaiksi. Rasva-asiakas tai paksu asiakas on vähemmän riippuvainen palvelimesta, koska ne voivat suorittaa tietojenkäsittelytoimintojaan ilman olennaista riippuvuutta palvelimesta. Henkilökohtainen tietokone tai CAD-tietokone on paradigma tai rasva-asiakas. Ohut asiakas on laite, joka käyttää web-sovelluksia toimintojensa suorittamiseen. Se lähestyy sovelluspalvelinta toimimaan sen toiminnassa. Hybridiasiakas on näiden kahden asiakkaan yhdistelmä.